Law of July 21 [1821], concerning the Free Womb, Manumission and Abolition of the Slave Trade
The General Congress of Colombia,
Considering:
First, That the last Congress of Venezuela strongly recommended to that of Colombia to take into their consideration the situation of the slaves existing in the territory of the Republic;
Secondly, That, following the eternal principles of reason, justice, and the most sound policy, a republican government, truly just and philanthropic, cannot exist, unless it endeavors to alleviate, in all the classes of the state, degraded and suffering humanity;
Thirdly, That an object of such great importance to the Republic, ought to be realized by gradually abolishing slavery, in such manner that, without endangering the public tranquility, or impairing the rights which the owners thereof really possess, the result may be such that, within a few years, the whole of the inhabitants of Colombia may be free,
Have decreed as follows:
Article 1. The children of female slaves born subsequently to the day of the publication of the present law in the capitals of the provinces, shall be free; and as such, their names shall be inscribed in the public registers of the municipalities and in the parish books.
Article 2. The owners of female slaves shall be under the precise obligation of educating, clothing, and feeding the children of all such female slaves, born subsequently to the day of the publication of the present law; but, in return, the latter shall be held to compensate the masters of their mothers for the expenses of their rearing, by labor and service, which they shall be bound to perform until the age of 18.
Article 3. If, previous to their attaining the age above determined, the parents, relatives, or other persons not of kin, should want to withdraw the child or youth, the offspring of a female slave, from the possession of the master of the mother, the parties shall, in that case, pay to the said master what may be deemed a just compensation for the food and support [alimentos] he may have supplied, which shall be settled by private agreement, or by the prudent decision of a judge.
Article 4. When the time comes for the youths to leave the masters of their mothers, in consequence of having reached the age of 18, it shall be a duty incumbent on the said masters to inform the junta, who will be discussed later, of the character and behavior of the aforesaid youths, in order that they may be put, jointly with the government, to useful trades and professions.
Article 5. It shall not be lawful to sell any slaves outside the province in which they reside in, separating the children from their parents; this prohibition however shall only be in force until the children have attained the age of puberty.
Article 6. The sale of slaves intended to be sold out of the territory of Colombia is absolutely prohibited, and in like manner also the taking away of slaves for similar purposes of sale. Any person contravening this regulation shall be obliged to return the slaves thus taken away within the period of four months, who by this act alone shall remain free. In case the restoration is not carried into effect, the offender shall pay a fine of 500 pesos for each slave, which shall be applied to the manumission fund.
Article 7. The importation of slaves, whatever may be the manner in which it is done, is totally prohibited; no person shall be allowed to bring with him, as a domestic servant, more than one slave, who it shall not be lawful to sell in the country; and, on his arrival in the ports of Colombia, due notice shall be given to the importer thereof of the obligation he is under to take the said slave away, for which he shall be held to give suitable securities. All slaves imported contrary to the prohibition of this law, shall, by the act itself, be considered free.
Article 8. A fund shall be established for the manumission of slaves, composed,
First, Of a rate equal to 3% for this humane purpose, to be levied on the 1/5 part of the property of those who die, leaving lawful descendants.
Secondly, 3% also to be levied on the 1/3 part of the property of persons dying and leaving legitimate progenitors.
Third, 3% on the total property of persons dying and leaving collateral heirs.
And fourth, 10% to be paid out of total property of persons dying leaving unknown heirs.
Article 9. For the purpose of collecting these funds, a junta, called the junta of manumission, shall be established in the principal place of each canton, composed of the first instance judge, the diocesan-vicar, if there should be one, and in case not, the priest, vecinos, and a treasurer of responsibility, who shall be named by the governor of the province.
Article 10. The juntas being formed, they shall elect a commissioner in each parish, who, by making out lists of all persons dying, and the property left or bequeathed by them, the tax imposed for the manumission of slaves may be collected with the greatest brevity and exactitude; and the funds raised shall be placed in the hands of the treasurer, who shall keep due account thereof, in order to make the same good when called upon.
Article 11. The treasurers of the manumission funds shall annually present their accounts to the principal officials of the provincial treasuries; where no one exists, they shall do it to the principal officials of the nearest one; they shall however be closed, and a discharge given therefor by the governor of the province in which they originated.
Article 12. Annually, on the 25th, 26th, and 27th of December, the same as are devoted to the national celebrations, the manumission juntas for each district shall free as many slaves as they are able with the existing funds. Their price shall be paid over to the owners, according to the assessment of experts, choosing those who are the most honest and industrious for manumission.
Article 13. When there are no slaves in the canton or province, the funds shall be sent by the head of the department to another province for the purpose of manumitting slaves; if there should be none in the whole department, the president of the Republic shall point out the slaves who are to be manumitted with the funds above mentioned.
Article 14. The tax spoken of in Article 8 shall be abolished by the circumstance alone of slavery being extinguished in the whole territory of the Republic, and no authority whatever shall be allowed to apply to any other purpose any portion of its proceeds.
Article 15. All slaves, and the future children of all female slaves, who, having obtained their freedom by virtue of the laws and decrees of the several republican governments, were afterwards again reduced to slavery by the Spanish government, are hereby declared perpetually and absolutely free. The respective judges shall pronounce in favor of those entitled to this freedom, and establish the same in due form.
Notify the Executive Brnach for its publication and compliance.
Palace of the General Congress of Colombia, July 19, 1821.
Source: Code of Laws of the Republic of Colombia: Containing the Constitution and Laws Sanctioned by the First General Congress, in the Sittings They Held From Sixth of May to the Fourteenth of October, 1821 (London: Printed for Ridgway, Piccadilly, 1823), 83-88, with edits by Yesenia Barragan.
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Ley 21 de Julio [de 1821] sobre la libertad de los partos, manumisión y abolición del tráfico de esclavos.
El Congreso General de Colombia,
CONSIDERANDO:
1º. Que el último Congreso de Venezuela recomendó muy vivamente al de Colombia, que tomase en consideración la suerte de los esclavos que existen en el territorio de la República;
2º. Que siguiendo los principios eternos de la razón, de la justicia y de la más sana política, no puede existir un gobierno republicano verdaderamente justo y filantrópico, si no trata de aliviar en todas las clases a la humanidad degradada y afligida;
3º. En fin, que un objeto de tan grande trascendencia para la República se debe realizar extinguiendo gradualmente la esclavitud; de modo que sin comprometer la tranquilidad pública, ni vulnerar los derechos que verdaderamente tengan los propietarios, se consiga el que dentro de un corto número de años sean libres todos los habitantes de Colombia,
DECRETA LO SIGUIENTE:
Artículo 1º. Serán libres los hijos de las esclavas que nazcan desde el día de la publicación de esta ley en las capitales de provincia, y como tales se inscribirán sus nombres en los registros cívicos de las municipalidades y en los libros parroquiales.
Artículo 2º. Los dueños de esclavas tendrán la obligación precisa de educar, vestir y alimentar a los hijos de éstas, que nazcan desde el día de la publicación de la ley; pero ellos, en recompensa, deberán indemnizar a los amos de sus madres los gastos impendidos en su crianza con sus obras y servicios, que les prestarán hasta la edad diez y ocho años cumplidos.
Artículo 3º. Si antes de cumplir la edad señalada quisieren los padres, los parientes u otros extraños sacar al niño o joven, hijo de esclava, del poder del amo de su madre, pagarán a éste lo que regule justo por los alimentos que le ha suministrado, lo que se verificará por un avenimiento particular o por el prudente arbitrio del juez.
Artículo 4º. Cuando llegue el caso de que por haber cumplido los diez y ocho años salgan los jóvenes del poder de los amos de sus madres, será una obligación de éstos el informar a la Junta de que se hablará después, sobre la conducta y procedimientos de los expresados jóvenes, a fin de que promueva con el Gobierno el que se les destine a oficios y profesiones útiles.
Artículo 5º. Ningunos esclavos podrán venderse para fuera de la provincia en que se hallen, separándose los hijos de los padres; esta prohibición sólo subsistirá hasta que los hijos lleguen a los años de la pubertad.
Artículo 6º. Se prohíbe absolutamente la venta de esclavos para fuera del territorio de Colombia, lo mismo que su extracción con igual objeto de venta. Cualquiera que infrinja esta disposición estará obligado a restituir dentro de cuatro meses los esclavos extraídos, los que por el mismo hecho quedarán libres. En caso de no verificarse la restitución, el infractor pagará la multa de $ 500 por cada esclavo, los que se aplican para los fondos de manumisión.
Artículo 7º. Se prohíbe la introducción de esclavos de cualquiera manera que se haga; prohibiciones asimismo que ninguno pueda traer como sirviente doméstico más de un esclavo, el cual no podrá enajenarse en el país, y a su arribo a los puertos de Colombia se hará entender al introductor la obligación de reexportarlo en que queda constituido, dando para ello las seguridades convenientes. Los esclavos introducidos contra la prohibición de esta ley, serán por el mismo hecho libres.
Artículo 8º. Se establecerá un fondo para la manumisión de esclavos, compuesto: 1º, de un 3 por 100 con que se grava, para tan piadoso objeto, el quinto de los bienes de los que mueren, dejando descendientes legítimos; 2º, de un 3 por 100 con que también se grava el tercio de los bienes de los que mueren, dejando ascendientes legítimos; 3º, del 3 por 100 del total de los bienes de aquellos que mueren dejando herederos colaterales; 4º, en fin, del 10 por 100 que pagará el total de los bienes de los que mueren dejando herederos extraños.
Artículo 9º. Para colectar estos fondos se establecerá en cada cabeza de cantón una junta llamada de manumisión, compuesta del primer juez del lugar, del vicario foráneo eclesiástico, si lo hubiere, y por su falta, del cura, de dos vecinos y un tesorero de responsabilidad, los que nombrará el gobernador de la provincia.
Artículo 10º. Formadas las juntas elegirán un comisionado en cada parroquia para que llevando listas de los que mueren y de las herencias que dejan, se cobre con la mayor brevedad y exactitud el impuesto de manumisión de esclavos, de que se hará cargo al tesorero con la debida cuenta y razón, para darla a su tiempo a quien corresponda.
Artículo 11º. Los tesoreros de los fondos de manumisión presentarán anualmente sus cuentas a los ministros principales del tesoro de la provincia; en donde no los haya, lo verificarán a los ministros principales de la más inmediata, pero las fenecerá el gobernador de la provincia en donde tuviere su origen.
Artículo 12º. Anualmente en los días 25, 26 y 27 de diciembre, destinados a las fiestas nacionales, la junta de manumisión de cada distrito libertará los esclavos que pueda con los fondos existentes. Su valor se satisfará a los amos a justa tasación de peritos, escogiéndose para la manumisión los más honrados e industriosos.
Artículo 13º. Cuando no haya esclavos en el cantón o provincia, los fondos se destinarán por el jefe del departamento a la manumisión de los esclavos de otra provincia; si no los hubiere en todo el departamento, el Presidente de la República designará los esclavos que deban manumitirse con aquellos fondos.
Artículo 14º. La contribución de que habla el artículo 8º quedará abolida por el mismo hecho de que se extinga la esclavitud en todo el territorio de la República; y ninguna autoridad podrá aplicar a otro destino la menor porción de su producto.
Artículo 15º. Se declaran perpetua e irrevocablemente libres todos los esclavos y partos de esclavas que habiendo obtenido su libertad en fuerza de leyes y decretos de los diferentes gobiernos republicanos, fueron después reducidos nuevamente a la esclavitud por el gobierno español. Los jueces respectivos declararán la libertad, acreditándose debidamente.
Comuníquese al Poder Ejecutivo para su publicación y cumplimiento.
Palacio del Congreso General de Colombia a 19 de julio de 1821, 11º.
Fuente: Codificación Nacional de todas las leyes de Colombia desde el año de 1821, hecha conforme a la ley 13 de 1912, por la Sala de Negocios Generales del Consejo de Estado, Tomo I, Años de 1821, 22, 23 y 24 (Bogotá: Imprenta Nacional, 1924), 14-16.
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