While the history of abolition often evokes images of the sudden, immediate termination of chattel slavery, the majority of governments in the Atlantic World—from the state of Pennsylvania in the northern United States to the Empire of Brazil—actually implemented policies of gradual rather than outright abolition in the late eighteenth and nineteenth centuries.

What exactly was meant by the “gradual abolition” of slavery? “Gradual abolition” was a legislative approach to terminating chattel slavery through gradual, and not immediate, means. Specifically, it legislated that the children of enslaved women born after a specific date would be freed immediately or after serving their mother’s master under a particular period of bondage—for example, until the age of twenty-five in the case of the Connecticut law of 1784 or the age of eighteen in the case of the Gran Colombian (encompassing modern-day Colombia, Ecuador, Venezuela, and Panama) law of 1821. This generation of children would therefore be the last formally bonded peoples of African descent in the Atlantic World. In practice, gradual abolition laws abolished the longstanding logic of slavery: partus sequitur ventrem, or the (enslaved) status of the child derives from that of the mother. As such, no chattel slaves would be born in these different states, republics, imperial regimes, or colonies, thus amounting to the protracted, gradual abolition of slavery.

Throughout the eighteenth and nineteenth-century Atlantic World, these laws and the legal subjects they created were described in different ways. In the northern United States, the laws were often referred to as “Gradual Abolition” acts, while they were at times referred to as “Free Womb” laws (ley de libertad de vientres) in Latin America. In the North American laws, the children were commonly referred to as “children,” while in Latin America they were sometimes recognized as “libertos.” Each of the sixteen governments that passed such laws developed their own ages of bondage, and sometimes the period of bondage was gendered, meaning that male and female children of slaves would acquire their freedom at different ages. For example, the female children of slaves would be emancipated at the age of twenty while male children had to wait until the age of twenty-four according to the Peruvian law of 1821. In contrast, the Portuguese law of 1856 did not base its timeline of bondage on gender.

This essay briefly describes the three main waves of gradual abolition laws in the Atlantic World. In the majority of cases, the laws were created amid or in the aftermath of anti-colonial wars and revolutionary upheaval. However, each law responded to a distinct set of cultural, political, and economic factors in the unique Anglophone, Hispanophone, and Lusophone worlds that made the implementation of gradual abolition legislation appealing to a diverse cohort of governing elites across the Atlantic.

The First Wave: Portugal, The Northern United States, and British Canada, 1773-1804

While not recognized widely by historians, the Kingdom of Portugal was the first governing body in the Atlantic World to pass a gradual abolition law in 1773. As historians Cristina Nogueira Da Silva and Keila Grinberg argue, this 1773 law was adopted in Portugal (but not its overseas territories) in a larger context of late eighteenth-century political “modernization” when Portuguese elites desired to “free” Portugal from the presence of slaves. Specifically, the law ruled that all children of slaves born after the publication of the law would be freed (likewise, the law also legislated that all fourth-generation slaves in Portugal, that is, slaves whose great-grandmothers were enslaved, were freed as well).

However, the first major wave of gradual abolition laws in the Atlantic World developed in the Anglophone northeastern states of the United States and British North America during and after the American Revolutionary War (1775-83). The revolutionary culture of political independence (which championed the principles of liberty and rights), the influential antislavery protests of the Christian religious group known as the Quakers, poor law and the institution of apprenticeship, and the relatively smaller enslaved populations of the northern states (which did not have plantation economies or majority-enslaved labor forces as compared to the southern states) all contributed to the adoption of gradual abolition laws in the north. The state of Pennsylvania passed “An Act for the Gradual Abolition of Slavery” in 1780. This law became the blueprint for future gradual emancipation models. Pennsylvania was followed by Connecticut and Rhode Island, which passed similar laws in 1784, and British Canada, which adopted such a law in 1793. A few years later, the states of New York and New Jersey passed gradual abolition laws, in 1799 and 1804, respectively. However, it is important to note that not all states in the north passed such laws. For example, an ambiguous court ruling brought legal slavery to an end in Massachusetts in 1783.

The Second Wave: The Spanish American Mainland (South America), 1811-1842

Similar to the context of the “first wave” in North America, the “second wave” of gradual abolition laws in the Spanish American mainland of South America emerged during and after the anti-colonial Wars of Independence against Spain beginning in the 1810s. Like North America, slave labor was concentrated in particular economies, such as the gold mines of the Colombian Pacific or the sugar plantations of Peru. The recruitment of slaves in the pro-independence armies against Spanish royalists likewise played a crucial role in forcing leaders in South America to address the political “problem” of slavery. Inspired by the powerful, revolutionary culture of political liberty of the time and North American models of emancipation, in addition to other factors of political economy, many of these leaders adopted gradual abolition measures. The revolutionary government of Chile passed the first gradual abolition law in the region in 1811. This law unconditionally freed all the future children of enslaved women born after its promulgation. Two years later, the revolutionary assembly of the United Provinces of Río de la Plata (present-day Argentina) passed a similar law in 1813. The Argentine law stipulated that all female children of slaves would be freed after reaching the age of sixteen and all male children free at age twenty. In the years that followed, the newly formed republics of South America adopted gradual abolition measures as well: Gran Colombia (1821), Peru (1821), Uruguay (1825), Bolivia (1831), and Paraguay (1842).

The Third Wave: Portuguese Territories, The Spanish Caribbean (Cuba and Puerto Rico), and Brazil, 1856-1871

The final and “third” wave of gradual abolition in the Atlantic World took place in the second half of the nineteenth century. As historian Patrick Rael notes, these policies developed in part from pressures within European metropoles. Especially influential was Britain, which became a leading anti-slavery political force in the late eighteenth and nineteenth century Atlantic World. After the abolition of slavery in the British Caribbean in the 1830s and in the French, Danish, and Swedish territories in the late 1840s, Liberal Portuguese officials implemented a Free Womb policy in their remaining Portuguese territories in 1856 (which affected the colonies of Angola, Mozambique, São Tomé and Príncipe, Cape Verde, Goa, Macau, and Timor, but not Brazil, which gained independence from Portugal in 1822).

Chattel slavery lasted the longest in the remaining Spanish Caribbean colonies of Cuba and Puerto Rico and Brazil because their plantation economies (primarily sugar and coffee, respectively) depended largely on slave labor. Nevertheless, several factors influenced the adoption of gradual abolition policies in the remaining Spanish Caribbean colonies of Cuba and Puerto Rico in 1870. These factors included the development of a colonial and peninsular abolitionist movement by the 1860s and the eruption of the Cuban independence struggle known as the Ten Years’ War (1868-78). The leader of the rebellion, Carlos Manuel de Céspedes, included the abolition of slavery in his 10^th of October Manifesto and thousands of slaves joined the anti-colonial insurgency. This and other pressures led Liberal reformers in Spain to pass the Moret Law of 1870, which instituted a “Free Womb” policy in Cuba and Puerto Rico. This law specified that the children of enslaved women born after the law would remain under the domain of their mother’s master until the age of twenty-two.

Brazil was the last political body in the Americas to abolish slavery in 1888. Before doing so, it was also the final government to pass a gradual abolition law. In 1871, the “Rio Branco” law was passed, which freed the children of enslaved women born after the law at the age of twenty-one. Multiple factors shaped the adoption of a gradual abolition law in Brazil. In addition to external pressures rising from the recent abolition of slavery in the United States (1865) and the Moret Law in the Spanish Caribbean (1870), other factors behind the Brazilian law included liberal politics, vying regional interests, and the overall decline in the sugar economy, which was previously founded on slave labor.

Concluding Thoughts

No doubt, the adoption of gradual abolition measures must be placed within the wider global context of transitions from chattel slavery to “free” wage labor. In many of these polities, gradual abolition was deemed a legislative “compromise” as elites wrestled with balancing the political interests of various stakeholders including slaveholders and slaves in an increasingly antislavery Atlantic World. These laws not only served as political “compromises” among competing pro-slavery and antislavery forces, but also functioned to gradually ‘outmode’ the institution of slavery at a structural level. However, as many historians of gradual abolition have argued, the process of gradual abolition also produced its own complicating consequences. Although adopted to abolish slavery, the laws often imposed “de facto” slavery for the generation of affected children. They also served as models—whether implicitly or explicitly—for the adoption of other unfree modes of servitude and governance in the post-Free Womb world.

-Yesenia Barragan, Rutgers University

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Aunque la historia de la abolición conjura a menudo la imagen de un fin abrupto e instantáneo de la esclavitud hereditaria, lo cierto es que la mayoría de los gobiernos del mundo Atlántico (desde Pensilvania al norte de Estados Unidos hasta el Imperio de Brasil) aplicaron políticas de abolición gradual, más que inmediata, a finales del siglo xviii y durante el xix.

¿Qué se quería decir exactamente al hablar de «abolición gradual»? Esta expresión hacía referencia a un enfoque legislativo que pretendía acabar con la esclavitud hereditaria mediante medidas paulatinas y no inmediatas. Más en concreto, la legislación de este tipo estipulaba que la descendencia de esclavas nacida después de una fecha determinada era declarada libre de inmediato o después de trabajar para el amo de su madre durante un cierto periodo de servidumbre. Por ejemplo, hasta los 25 años de edad en el caso de la ley de Connecticut de 1784 o hasta los dieciocho en la normativa de 1821 de la Gran Colombia (correspondiente al territorio actual de Colombia, Ecuador, Venezuela y Panamá). De este modo, esa generación de niños y niñas serían las últimas personas de ascendencia africana sometidas a una servidumbre formal en el mundo Atlántico. En la práctica, las leyes de abolición gradual ponían fin al longevo principio que sustentaba la lógica del sistema esclavista: partus sequitur ventrem, o la premisa según la cual la condición (de esclavitud) de la descendencia deriva de la que tuviera la madre. Por lo tanto, en estos estados, repúblicas, imperios o colonias ya no nacía nadie dentro de un régimen de servidumbre hereditaria, lo que equivalía a una abolición gradual y prolongada en el tiempo de la esclavitud.

A lo largo y ancho del mundo Atlántico en los siglos xviii y xix, estas leyes y los sujetos legales que instituyeron recibieron diferentes denominaciones. En el norte de Estados Unidos a menudo se hacía referencia a ellas como medidas de «abolición gradual», mientras que en América Latina se hablaba en ocasiones de «leyes de libertad de vientres». En el primer caso, los niños y las niñas eran simplemente «children», mientras que en el otro se les reconocía a veces como «libertos». Cada uno de los dieciséis gobiernos que promulgaron legislaciones de este tipo establecieron sus propias edades para el final de la servidumbre y en ocasiones este periodo estaba generizado, lo que quiere decir que hombres y mujeres alcanzaban la libertad en momentos diferentes. Por ejemplo, según la ley peruana de 1821, las hijas de esclavas se emancipaban a los veinte años de edad, mientras que los varones en igual situación tenían que esperar hasta los 24. Por el contrario, la normativa portuguesa de 1856 no basaba este periodo de servidumbre en el género.

Este ensayo introductorio describe de manera muy sucinta las tres oleadas principales de leyes de abolición gradual en el mundo Atlántico. En la mayoría de los casos, estas normativas se redactaron durante o con posterioridad a guerras anticoloniales y levantamientos revolucionarios. No obstante, cada una corresponde a conjuntos concretos de factores culturales, políticos y económicos característicos de los contextos anglófono, hispanoparlante y lusófono. Estos elementos hicieron que diferentes sectores de las élites gobernantes en el mundo Atlántico encontrasen atractiva la aprobación de leyes de abolición gradual.

La primera oleada: Portugal, norte de Estados Unidos y Canadá británico, 1773 a 1804

Aunque el mundo académico ha pasado a menudo este hecho por alto, lo cierto es que el reino de Portugal fue el primer organismo gubernativo del mundo Atlántico en promulgar una ley de abolición gradual en 1773. Como afirman las historiadoras Cristina Nogueira Da Silva y Keila Grinberg, esta normativa entró en vigor en Portugal (pero no en sus territorios ultramarinos) dentro de un contexto más amplio de «modernización» política a finales del siglo xviii, cuando las élites del país decidieron «liberarlo» de la presencia de personas esclavizadas. Más en concreto, la medida dictaminaba que la descendencia de esclavas nacida tras la publicación de la ley era declarada libre. Del mismo modo, también se decretaba la libertad de los esclavos y las esclavas de cuarta generación en Portugal, es decir, aquellas personas cuyas bisabuelas ya hubieran estado sometidas a la esclavitud.

No obstante, la primera oleada importante de leyes de abolición gradual en el mundo Atlántico se produjo en la Norteamérica angloparlante, en el noreste de Estados Unidos y en las colonias británicas en Canadá, durante y después de la guerra de Independencia de aquel país (1775 a 1783). La cultura revolucionaria de independencia política (que abogaba por los principios de libertad y derechos humanos), las influyentes protestas en contra de la esclavitud que desarrollaba la comunidad religiosa cristiana conocida como los cuáqueros, las leyes de pobres y la institución del aprendizaje, junto con una población esclavizada relativamente más pequeña en el norte de Estados Unidos (que no había desarrollado economías basadas en las plantaciones ni en una mano de obra mayoritariamente forzada, en comparación con el sur del país) fueron todos factores que contribuyeron a la promulgación de medidas de abolición gradual en el norte. Así, Pensilvania aprobó una Ley para la Abolición Gradual de la Esclavitud en 1780. Esta normativa sirvió después de modelo a otras iniciativas similares posteriores. De este modo, Connecticut y Rhode Island siguieron este primer ejemplo en 1784 con disposiciones muy parecidas, mientras que el Canadá británico hizo lo propio en 1793. Pocos años después, los estados de Nueva York y Nueva Jersey promulgaron las suyas en 1799 y 1804 respectivamente. En todo caso, es importante destacar que no todos los estados del norte aprobaron leyes de este tipo. Por ejemplo, en Massachusetts fue una sentencia judicial abierta a interpretación la que puso fin a la esclavitud legal en 1783.

La segunda oleada: América española continental (América del Sur), 1811 a 1842

De un modo parecido a lo que había ocurrido en Norteamérica, esta «segunda oleada» de leyes de abolición gradual en la América española continental tuvo lugar durante y después de las guerras de Independencia contra España, a partir de la década de 1810. Al igual que ocurría en el norte del continente, la mano de obra esclavizada estaba concentrada en sectores determinados de la economía, tales como las minas de oro del Pacífico colombiano o las plantaciones de caña de azúcar en Perú. Del mismo modo, el reclutamiento de esclavos en los ejércitos independentistas que se enfrentaban a los realistas fue un factor determinante a la hora de obligar a los líderes sudamericanos a abordar el «problema» de la esclavitud. Animados por la potente cultura revolucionaria de libertad política predominante en la época, además de los modelos norteamericanos de emancipación, y por otros factores económicos y sociales, muchos de estos líderes promulgaron medidas de abolición gradual. Así, el gobierno revolucionario de Chile aprobó la primera ley de este tipo de la región en 1811, que decretaba la libertad incondicional de toda la descendencia de esclavas nacida después de su promulgación. Dos años más tarde, en 1813, la asamblea revolucionaria de las Provincias Unidas del Río de la Plata (correspondientes al territorio de la actual Argentina) hizo lo propio con una normativa similar. En esta se estipulaba que las hijas de esclavas serían libres al cumplir los dieciséis años de edad y los hijos, a los veinte. En los años siguientes, las recientemente creadas repúblicas de Suramérica aprobaron también medidas de abolición gradual: Gran Colombia (1821), Perú (1821), Uruguay (1825), Bolivia (1831) y Paraguay (1842).

La tercera oleada: colonias portuguesas, Caribe español (Cuba y Puerto Rico) y Brasil, 1856 a 1871

La última y «tercera» oleada de leyes de abolición gradual en el mundo Atlántico se produjo en la segunda mitad del siglo xix. Como ha observado el historiador Patrick Rael, estas medidas se adoptaron en parte como respuesta ante las presiones sobre las metrópolis europeas. En este sentido, cabe destacar la influencia de Gran Bretaña, que se convirtió en una fuerza política abanderada del abolicionismo a finales del siglo xviii y durante el xix en el mundo Atlántico. Tras el fin definitivo la esclavitud en el Caribe británico en la década de 1830 y en las colonias francesas, holandesas y suecas a finales de la de 1840, funcionarios portugueses liberales aplicaron medidas de libertad de vientres en 1856 en los restantes territorios lusos (lo que incluía Angola, Mozambique, São Tomé y Príncipe, Cabo Verde, Goa, Macao y Timor, pero no Brasil, que había logrado su independencia en 1822).

Donde más tiempo se mantuvo vigente la esclavitud hereditaria fue en las colonias españolas de Cuba y Puerto Rico, en el Caribe, y en Brasil, debido a sus economías basadas en las plantaciones (sobre todo de azúcar y café, respectivamente), que dependían en buena medida de la mano de obra esclava. A pesar de ello, hubo varios factores que contribuyeron a que se promulgaran medidas de abolición gradual en los dominios españoles restantes de Cuba y Puerto Rico en 1870. Entre ellos figura el desarrollo de un movimiento abolicionista en los territorios de ultramar y en la metrópoli en la década de 1860 y el estallido de la guerra de Cuba (1868 a 1878), por la independencia de este país. El líder de la sublevación, Carlos Manuel de Céspedes, incluyó la abolición de la esclavitud en su manifiesto del 10 de octubre y miles de esclavos se unieron al levantamiento anticolonial. Estos y otros factores similares presionaron a los reformadores liberales españoles hasta que se promulgó la ley Moret de 1870, que introdujo una política de «libertad de vientres» en Cuba y Puerto Rico. Esta normativa estipulaba que la descendencia de esclavas nacida tras la aprobación de la medida debía permanecer bajo el dominio de los amos de sus madres hasta los 22 años de edad.

El último ente político en abolir la esclavitud en el continente americano fue Brasil en 1888. Antes de esto, también fue el que más tardó en aprobar una medida de abolición gradual, la ley de Río Branco de 1871. Esta declaraba libre a la descendencia de esclavas nacida tras la promulgación de la norma al alcanzar los 21 años de edad. Muchos factores contribuyeron a dar forma a esta legislación brasileña. Además de las presiones externas debidas a la reciente abolición de la esclavitud en Estados Unidos (1865) y a la promulgación de la ley Moret en el Caribe español (1870), otros elementos influyentes fueron la política liberal, los intereses regionales enfrentados y el declive general de la economía azucarera, que hasta entonces estaba basada en la mano de obra esclava.

Conclusiones

No cabe duda de que la promulgación de medidas de abolición gradual debe enmarcarse en el contexto más amplio de la transición de la esclavitud hereditaria al trabajo asalariado «libre». Muchas de estas políticas consideraban este enfoque paulatino como una forma de «compromiso» legislativo, ya que las élites gobernantes se esforzaban por conjugar los intereses de varios actores influyentes, incluidos los esclavistas y las propias personas esclavizadas, en un mundo Atlántico que cada vez era más partidario de la abolición. Pero estas leyes no solo servían para alcanzar un «compromiso» político entre elementos esclavistas y abolicionistas enfrentados, sino que también tenían el efecto de dejar «desfasada» la institución de la esclavitud a nivel estructural. No obstante, como han afirmado muchos historiadores y muchas historiadoras de este fenómeno, el proceso acarreó sus propias y complejas consecuencias. Aunque se adoptó para acabar con la esclavitud, a menudo las leyes creaban una servidumbre de facto impuesta a la generación afectada por la medida. Estas normativas también sirvieron de modelo (ya fuese de manera implícita o explícita) para la adopción de otros modos de servidumbre y gobernanza, caracterizados por la falta de libertad, en el mundo posterior a la libertad de vientres.

-Yesenia Barragan, Rutgers University